早期事迹

　　狄仁杰早年考中明经科，出任汴州判佐，后在阎立本的推荐下，担任并州都督府法曹。

　　后来，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，一年之内判决了大量的积压案件，涉及一万七千人，却无一人冤诉，一时名声大振。

尽忠职守

　　676年（仪凤元年），左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵柏树，唐高宗要处死他们，狄仁杰却认为他们不应判死罪。唐高宗怒道：“他们是让我作不孝之子，必须要杀他们。”狄仁杰道：“汉朝时有人盗取高庙玉环，汉文帝想要灭其族，张释之直谏道：‘假如盗取了长陵一把土，将如何按律加其罪？’于是罪只杀一人。陛下的法律悬挂在宫外阙门上，法律规定本来就有差别等次的，罪不至于死而让他们去死，这是什么缘故呢？现在误砍一株柏树，就杀掉二位大臣，后世之人将说陛下是什么样的君主呢？”高宗于是免去了二人的死罪。几日后，狄仁杰被授予为侍御史。

　　679年（调露元年），司农卿韦机督建完成宿羽、高山、上阳等宫，狄仁杰以宫室太过壮丽为由上表弹劾，韦机因此被免官。不久，狄仁杰又弹劾左司郎中王本立恃宠跋扈，请求交付法司审理。高宗下诏宽宥，狄仁杰道：“朝廷虽然缺乏人才，但是却不缺王本立这种人。陛下为什么要爱惜此人，而亏损王法呢！如果一定要宽赦王本立，就请把臣贬到没人的地方，给将来忠贞的人作为警戒！”王本立因此被治罪。

　　不久，狄仁杰加朝散大夫，又改任度支郎中，并在高宗前往汾阳宫（在今山西静乐县）时，充任知顿使。

治理地方

　　686年（垂拱二年），狄仁杰出任宁州刺史，在任内妥善处理民族关系，深受拥戴，宁州百姓还为他立碑颂扬。当时，右台监察御史郭翰巡察陇右诸州县，弹劾了大批官员。到达宁州后，见颂扬刺史美德的人不绝于路，郭翰对人说：“一到州境内，就知道治理的如何了。”于是向朝廷推荐狄仁杰。不久，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。

　　688年（垂拱四年），狄仁杰充任江南巡抚使。当时，江南之地有很多民间自行设立的祠庙，狄仁杰奏请焚毁1700余所，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠。不久，狄仁杰改任文昌右丞，又出为豫州刺史。

　　当时，越王李贞在豫州起兵反抗武则天失败，六七百人受到株连，五千余人没入官籍。司刑使逼狄仁杰行刑，狄仁杰认为判决有误，请求延缓行刑，然后秘奏武则天道：“我本想正大光明的上奏，但似乎有谋逆的人说清之嫌；但是如果我明白什么是对的又不说的话，恐怕违背了陛下您怜悯天下百姓之心。这些人做出谋逆之事并非他们自愿，希望您怜悯他们的不得已。”武则天就下旨赦免了她们的死罪，改为发配到丰州。囚犯们被押至宁州时，宁州父老到郊外迎接，并道：“是我们的狄使君救了你们的命吧？”于是囚犯们相互搀扶着到百姓为狄仁杰立的石碑旁哭成一片，斋戒三日，这才离开宁州。囚犯们到丰州后，又为狄仁杰立碑，以颂恩德。

　　当时，宰相张光辅率军讨平李贞之乱，部下将士自恃功劳，大肆勒索，狄仁杰一概不予听从。张光辅怒道：“你这州官是要怠慢元帅吗？”狄仁杰说：“祸乱河南的只是一个李贞而已。现在一个李贞死了，而千万个李贞又生了。”张光辅不解其意，狄仁杰道：“您率领三十万军队平定叛乱，但是不能约束士兵，纵容他们的暴行，那些无辜百姓死亡惨重，不忍目睹，这不是一个越王死了而千万个越王又生了吗？况且，那些遭胁迫跟随越王的人，他们势必不愿坚守，等到朝廷军队突然攻来之后，放弃城池归顺朝廷的不可胜数，那些归顺的人顺着绳子从城墙上滑下，城池四周踏出一条条的小路，你为什么纵容那些贪求战功的人，去追杀这些准备归顺投降的人呢？只恐怕冤声沸腾直冲九霄云天！我如能请来尚方斩马剑，就杀了你这罪人，到时我再向朝廷请罪，即使我死了，我的功德也将永远铭记在百姓的心中。”张光辅无言以对，但是却怀恨在心，回朝后便弹劾狄仁杰出言不逊。狄仁杰被贬为复州（今湖北沔阳西南）刺史，后出任洛州司马。

被诬谋反

　　691年（天授二年）九月，狄仁杰升任地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事。武则天对他说：“你在汝南的时候，有很多好的政绩，你想知道是谁中伤你的么？”狄仁杰回答道：“如果陛下认为我错了，我就改过；如果陛下明白我并无过错，这是我的幸运。我不想知道中伤我的人是谁，并把他当做我的朋友，我情愿不知道。”武则天叹服。

　　692年（长寿元年），来俊臣诬陷狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时，法律规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。狄仁杰下狱后，认罪道：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”来俊臣得到满意的口供，将狄仁杰等收监，只待来日行刑，不再严加防备。狄仁杰向狱吏借来笔墨，从被子上撕下一块帛，书写冤屈情况，塞在棉衣里，让人送回家去。看守的王德寿丝毫没有怀疑。

　　狄仁杰的儿子狄光远得到帛书后，持信上告。武则天看了帛书，质问来俊臣。来俊臣道：“狄仁杰等入狱后，我并未用刑，假如没有事实，怎么肯承认谋反！”武则天便命人前往查看，来俊臣伪造狄仁杰等的谢死罪表，让使者上奏武则天。

　　武则天召见狄仁杰，问道：“你为什么承认造反？”狄仁杰道：“我如果不承认造反，已经死于酷刑了。”武则天又问：“那你为什么作谢死表？”狄仁杰道：“我没有写过。”武则天令人拿出谢死表，才知道是伪造的，于是下令将狄仁杰释放，贬为彭泽令。此后，武承嗣多次奏请诛杀狄仁杰，都被武则天拒绝。

再次拜相

　　696年（万岁通天元年），契丹作乱，攻陷冀州（今河北临漳），一时间河北震动。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为魏州（今河北大名）刺史。狄仁杰到职后，改变了前任刺史尽趋百姓入城，缮修守具的作法，让百姓返田耕作。契丹人听闻后，退兵而去。不久，狄仁杰改任幽州都督，获赐紫袍、龟带。武则天还在紫袍上书写了十二个金字，以表彰狄仁杰的忠诚。

　　697年（神功元年），狄仁杰升任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言。当时，朝廷征发百姓戍守安西四镇，以致怨声载道。狄仁杰为此上表劝谏，又建议废除安东都护府、重立高氏为君主，暂停江南粮草运输、抚慰河北。朝廷虽未采纳，但有识之士都认为他的意见正确。不久，狄仁杰代理纳言，兼右肃政台御史大夫。

请立太子

　　698年（圣历元年），武则天欲立梁王武三思为皇太子，询问宰相们的意见。狄仁杰道：“我看天下人都还思念唐朝，若立太子，非庐陵王不可。”武则天大怒。后来，武则天对狄仁杰道：“我梦见下了好几盘双陆都没有赢，这是什么原因？”狄仁杰回答道：“双陆不胜，是因为无子，这是天意在警示陛下。太子是天下根本，根本一动，天下就危险了。姑侄与母子谁更亲？您立庐陵王，那您千秋万岁后可以配享宗庙。若立三思，从没听说有将姑姑配享宗庙的？”武则天醒悟，当天便派人到房州迎接庐陵王李显。

　　不久，李显到达洛阳。武则天把李显藏在帐后，召见狄仁杰。说起庐陵王之事，狄仁杰恳请意切，哭泣不止。武则天让李显出来，对狄仁杰道：“把皇太子还给你。”狄仁杰跪拜叩头，又道：“太子回来了，还没人知道，人言纷纷，怎么才能让人相信呢？”武则天便让李显住在龙门，按礼节迎接回宫，满朝文武、天下百姓都十分高兴。当初，吉顼、李昭德多次请求太子回宫，武则天都不肯答应。只有狄仁杰以母子天性为说词，最终感动了武则天，恢复了唐朝的嗣统。

　　同年秋天，突厥南下骚扰河北，武则天任命狄仁杰为河北道行军元帅前往征讨，并让他便宜行事。突厥杀尽所掠掳的男女达万余人，由五回道退回漠北，狄仁杰追之不及，后改任河北安抚大使。当时，百姓大都被突厥胁从，突厥兵离开后，因害怕被杀就纷纷逃跑或隐藏。狄仁杰上奏皇帝后，赦免河北诸州百姓，使他们回乡生产。

晚年生活

　　700年（久视元年），狄仁杰进封内史。不久，武则天到三阳宫避暑。当时，有个胡僧请武则天去参观埋葬佛舍利，武则天应允。狄仁杰跪在马前，劝道：“佛是戎狄的神，不值得让皇帝屈尊驾临。那胡僧诡计多端，是想借此迷惑百姓。况且，沿途山路艰险狭窄，容纳不下多少侍卫，不是皇帝所应当去的地方。”武则天便在中途返回，道：“我是为了成全狄公的正气。”

　　武则天对狄仁杰非常敬重，常尊称他为国老，从不直呼其名，对他的退休请求不予批准，还不让他行跪拜之礼，道：“每当看到您跪拜的时候，朕的身体都会感到痛楚。”武则天还免除狄仁杰晚上在宫中值班的义务，并告诫官员道：“如果没有十分重要的军国大事，就不要去打扰狄公了。”

　　同年九月，狄仁杰病逝，终年七十一岁。武则天闻听后，哭道：“朝堂空了。”追赠文昌右相，谥号文惠，并废朝三日。此后，每当有朝廷大事不能决断时，武则天都叹道：“老天为什么这么早夺走我的国老。”

　　705年（神龙元年），李显复位，是为唐中宗，追赠狄仁杰为司空。唐睿宗继位后，又追封狄仁杰为梁国公。

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