早期事迹
唐朝大中六年二月十六日（852年3月10日），钱镠生于临安县石镜乡大官山下的临水里钱坞垅。父亲钱宽，母亲水丘氏。一家以农耕打渔为生。传说钱镠出生时突现红光，且相貌奇丑，父亲欲将他弃于井中，但因其祖母怜惜，最后得以保全性命，因此钱镠小名“婆留”（“阿婆留其命”之义），而这口井后来也被称为“婆留井”。
钱镠自幼学武，擅长射箭、舞槊，又稍通图谶、纬书。长大后却不从事正当工作，以贩卖私盐为生。
跟随董昌
征讨起义军
875年（乾符二年），浙西镇遏使王郢拥兵作乱，石鉴镇将董昌招募乡勇平叛。钱镠应募投军，被董昌任命为偏将，随军平定王郢。
878年（乾符五年），钱镠平定朱直管、曹师雄、王知新等人的叛乱，因功被授予石镜镇衙内知兵马使、镇海军右职。
879年（乾符六年），黄巢起义军进犯临安。钱镠以少敌多，巧妙运用伏击和虚张声势等战术，阻吓了黄巢军的进攻，得到淮南节度使高骈的称赞。
880年（广明元年），董昌联合杭州各县，组建八都兵（即临安县石镜都、余杭县清平都、于潜县于潜都、盐官县盐官都、新城县武安都、唐山县唐山都、富阳县富春都、龙泉县龙泉都），钱镠为临安石镜都副将。不久，高骈召董昌、钱镠前往广陵，并对诸将称赞钱镠道：“这个人将来一定能超越我。”后来，董昌见高骈没有平定起义军的想法，便返回杭州。高骈表奏董昌为杭州刺史，钱镠为都知兵马使、太子宾客。
屡战刘汉宏
882年（中和二年），越州（今浙江绍兴）观察使刘汉宏与董昌矛盾激化，派遣其弟刘汉宥与都虞候辛约，进驻西陵（今萧山西北），欲吞并浙西。钱镠率八都兵渡江，火焚刘汉宥营寨，又攻破诸暨黄圭、萧山何肃的兵马。刘汉宏亲自督战，又被钱镠击溃，何肃、辛约等将战死，刘汉宏扮作屠夫逃走。
884年（中和四年），唐僖宗以宦官焦居璠为杭越通和使，命董昌与刘汉宏罢兵和解。二人不肯奉诏，仍继续交战。刘汉宏派朱褒、韩公玫、施坚实等率水军屯驻望海。
886年（光启二年），钱镠兵出平水，进屯丰山，攻破越州。刘汉宏败走台州（今临海），被台州刺史生擒献于钱镠。钱镠将刘汉宏斩首，并族灭其家。
割据两浙
占据杭州
887年（光启三年），董昌被任命为越州观察使，钱镠为左卫大将军、杭州刺史。
不久，毕师铎囚禁高骈，淮南道大乱。六合镇将徐约攻取苏州，润州（今镇江）守将周宝为其部属薛朗等驱逐。钱镠乘机迎回周宝，派兵攻占润州，俘杀薛朗，又派堂弟钱球击败徐约，被唐昭宗任命为杭州防御使。后来，杨行密占据淮南，夺取润州，钱镠也夺下苏州、常州。
890年（龙纪二年），朝廷在越州设置威胜军，在杭州设置武胜军，并任命董昌为威胜军节度使、陇西郡王，钱镠为武胜军都团练使。钱镠占据杭州后，任用杜棱、阮结、顾全武、沈崧、皮光业、林鼎、罗隐等人，势力逐渐壮大。[16]
893年（景福二年），钱镠升任镇海军节度使、润州刺史。894年（乾宁元年），又加封为同中书门下平章事。
讨平董昌
895年（乾宁二年），董昌在越州自立为帝，国号大越罗平，改元顺天，并任命钱镠为两浙都指挥使。钱镠写信劝董昌道：“与其关起门来当皇帝，不如当一个节度使，能得终身富贵！”董昌不听。钱镠率三千兵马到越州，亲自面见董昌，再次劝说。于是，董昌向朝廷请罪。朝廷念及董昌昔日功劳，欲赦免他的罪责，却被钱镠上表劝阻。同年，唐昭宗削除董昌官爵，并封钱镠为浙江东道招讨使、彭城郡王，令其讨伐董昌。董昌只得向淮南杨行密求救。
896年（乾宁三年），杨行密派安仁义救援董昌。钱镠派顾全武进攻越州，斩杀崔温，击败徐珣、汤臼、袁邠等。不久，顾全武攻破越州，生擒董昌。董昌在押赴杭州途中，投江自杀。同年，唐昭宗改威胜军为镇东军，并任命钱镠为镇海、镇东节度使、加检校太尉、中书令，赐铁券。
900年（光化三年），钱镠将镇海军移镇杭州。不久，唐昭宗加钱镠为检校太师，将他的画像挂在凌烟阁上，并将他的家乡改为衣锦城。
徐许之乱
902年（天复二年），钱镠被封为越王。不久，武勇都左右指挥使徐绾、许再思趁钱镠出巡之时，起兵叛乱，攻打杭州内城。钱镠归来后，偷偷潜入城中，派马绰、王荣、杜建徽等人分别防守各城门。顾全武道：“现在我们应该防备淮南，徐绾肯定会向淮南求救。我们若向杨行密求助，他肯定会同意的。”钱镠遂命顾全武前往广陵，又命儿子钱元璙随行。
徐绾果然向杨行密部将宣州（今安徽宣城市宣州区）田頵求救。顾全武到广陵后，杨行密将女儿嫁给钱元璙，并命田頵回军。田頵将钱镠的儿子钱元瓘留为质子，吴越国将领胡进思、戴恽等亲随，返回宣州。
建国吴越
904年（天佑元年），钱镠请求朝廷册封其为吴越王，朝廷没有同意。后来，在朱温的斡旋下，钱镠被改封为吴王。
907年（开平元年），朱温废唐称帝，建立后梁，并封钱镠为吴越王兼淮南节度使。吴越官员都劝钱镠不要接受梁朝册封，罗隐更认为应兴兵讨伐朱温。钱镠却认为不应该错过这个做孙权的机会，于是接受梁朝册封。
908年（开平二年），朱温又加封钱镠为守中书令。909年（开平三年），钱镠又加守太保。
911年（乾化元年），钱镠又加守尚书令，兼淮南、宣润等道四面行营都统。912年（乾化二年），郢王朱友圭弑父篡位，尊钱镠为尚父。
915年（贞明元年），均王朱友贞发动政变，夺取帝位。916年（贞明二年），钱镠派安抚判官皮光业入贡中原，被加封为诸道兵马元帅。917年（贞明三年），朱友贞又加封钱镠为天下兵马都元帅，并准其设立元帅府。918年（贞明四年），淮南杨隆演夺取虔州，吴越入贡之路断绝，钱镠只得改由海路入贡。
此时，西川（前蜀）、淮南（南吴）、岭南（南汉）、福建（闽）等地统治者先后称帝，都劝钱镠据吴越称帝。钱镠笑道：“这些小子自己坐在炉炭中，还想把我也拉到上面。”钱镠虽然拒绝了他们的劝说，但各国君主仍然都像对父兄一样对待他。
923年（龙德三年），钱镠被册封为吴越国王，设立百官，一切礼制皆按照皇帝的规格。不久，晋王李存勖灭亡后梁，建立后唐，改元同光。钱镠又遣使进贡，并求取玉册。郭崇韬等人都极力反对，认为只有皇帝才可以用玉册。最终，李存勖还是赐予钱镠玉册、金印。
晚年生活
926年（天成元年），李嗣源即位，中原局势混乱，朝廷诏命难以到达吴越，钱镠改元宝正。
929年（天成四年），后唐供奉官乌昭遇、韩玫出使吴越。韩玫回国后诬称道：“乌昭遇见到钱镠后，称其为殿下，并私下向钱镠透露国事。”枢密使安重诲与钱镠有旧怨，于是上奏朝廷，将乌昭遇斩首，并削除钱镠官爵，命其致仕。钱镠命儿子钱元瓘等人上表诉冤，但朝廷都没有理会。
931年（长兴二年），李嗣源诛杀安重诲，重新任命钱镠为天下兵马都元帅、尚父、吴越国王。
932年（长兴三年），钱镠病重，召集臣下托付后事并道：“我的儿子们都很愚蠢懦弱，只怕难以担当大任。我死后，请你们从中择贤而立。”臣下都推举钱元瓘，钱镠于是立钱元瓘为继承人。不久，钱镠去世，终年八十一岁。朝廷得知后，废朝七日，赐谥号武肃，并命工部侍郎杨凝式为其作神道碑文。934年（应顺元年），钱镠被葬于安国县衣锦乡茅山之原。
钱鏐在内政建设上的主要成就体现在修筑海塘和疏浚内湖上。
公元910年，钱镠动员大批劳力，修筑钱塘江沿岸捍海石塘。用木桩把装满石块的巨大石笼固定在江边，形成坚固的海堤，保护了江边农田不再受潮水侵蚀。并且由于石塘具有蓄水作用，使得江边农田得获灌溉之利。
此外，钱镠设撩湖军，开浚钱塘湖，得其游览、灌溉两利，又引湖水为涌金池，与运河相通。钱镠还在太湖地区设“撩水军”四部、七八千人，专门负责浚湖、筑堤、疏浚河浦，使得苏州、嘉兴、长洲等地得享灌溉之利。
贵人
钱镠年轻时，常与临安县录事钟起的几个儿子一起喝酒赌博，钟起为此很不高兴。后来豫章有相士发现钱塘地界有王气，于是便到临安暗中查访。钟起与这个相士认识，便宴请县中贤豪之士，请相士观察，可惜都不是。后来相士路过钟起家，恰好钱镠前来，相士看到后道：“此真贵人也！”又对钟起道：“你以后的富贵，就靠此人了。”从此，钟起不但允许儿子与钱镠交往，还时常接济他。
兵屯八百里
唐朝末年，黄巢起义，攻掠浙东，打算攻打临安。钱镠分析形势后，率领二十余人伏击起义军的先头部队，然后撤退到八百里（地名）。钱镠告诉路边的老妪：“等会有人来，你就告诉他临安兵屯八百里。”追兵到来后，老妪将钱镠的话告诉他们。黄巢不知道八百里是地名，还以为临安兵马扎下了八百里的营地，说道：“刚才就十几人都打不过，何况现在有八百里的兵马。”于是，退兵而去。
衣锦还乡
钱镠被封为吴越王后，衣锦还乡，祭扫坟墓，大宴家乡父老。席间，钱镠拿起酒杯，效学刘邦《大风歌》，作《还乡歌》：“三节还乡兮挂锦衣，吴越一王驷马归。临安道上列旌旗，碧天明明兮爱曰辉。父老远近来相随，家人乡眷兮会时稀。斗牛光起兮天无欺！”可惜，乡民却不懂歌中之意。钱镠于是再用土语高唱：“你辈见侬底欢喜？别是一般滋味子。永在我侬心子里！”歌罢，满座叫好。
警枕粉盘
钱镠长期生活在混乱动荡的环境里，养成了一种保持警惕的习惯。他夜里睡觉，为了不让自己睡得太熟，用一段滚圆的木头做枕头，叫做“警枕”，倦了就斜靠着它休息；如果睡熟了，头从枕上滑下，人也惊醒过来了。为了防范侍卫夜间贪睡失职，钱镠还常向城墙之外发射弹丸，以期他们提高警惕。此外，钱镠还在卧室里放了一个盛着粉的盘子，夜里想起什么事，就立刻起来在粉盘上记下来，免得白天忘记。
钱王弭谤
钱镠被封为吴越国王后，大兴土木，昼夜不停，士兵都有怨言。有人在晚上在大门上写道：“没了期，侵早起，抵暮归。”钱镠看到后，不怒且喜，命小吏在旁边又加了一句：“没了期，春衣才罢又冬衣。”怨言顿时消失。
钱王射潮
钱镠治理杭州时，修筑海塘。因为涌潮汹涌，钱塘江海堤修筑不成，部下都认为是潮神作怪。钱镠于是在八月十八在钱塘江前布置一万名弓箭手，并声称“假如潮水再来，那就不要怪我手下无情！”可是潮神并没有理睬告诫。一会儿，但见远远一条白线，飞速滚来，钱镠命万箭齐发，直射潮头。那潮头只好弯弯曲曲地逃走，最后消失得无影无踪了。直到今天，江水还弯弯曲曲地向前流去，象个“之”字，因此人家又叫这个地方为“之江”。
知我罪我
钱镠晚年与僚属们谈起杭州城的变化，众人盛赞杭城邑屋繁会，江山雕丽，湖海形胜，为天下稀有，全都是大王数十年精心治理之力也。钱镠却很清醒，他说：“千百年后，知我者以此城，罪我者亦以此城。苟得之于人而损之己者，吾无愧欤！”
陌上花开
据《十国春秋》记载，钱镠甚爱自己的王妃庄穆夫人吴氏，王妃每年寒食节必归临安，钱镠甚为想念。一年春天王妃未归，至春色将老，陌上花已发。钱镠写信说：“陌上花开，可缓缓归矣。”意思是田间阡陌上的花开了，你可以慢慢归来了吗？
后来苏轼根据这个故事做了三首题为《陌上花》的绝句。
父母
父亲：钱宽，赠礼部尚书、守太师、中书令，追封英显王。
母亲：水丘氏，封秦国太夫人，追封赵国太玄太夫人。
兄弟
二弟：钱锜
三弟：钱镖，曾任湖州刺史，后叛投南吴，官至右龙武军统军。
四弟：钱铎，官至睦州刺史、安南军节度使。
五弟：钱铧，由钱镠抚养长大，官至顺化军节度使，封楚国公，死后谥号忠简。
妻妾
妻
庄穆夫人吴氏，浙西观察判官吴仲忻之女，生子钱传瑛、钱元璙、钱传璛、钱传璟、钱元琳。历封燕国夫人、晋国夫人、吴越国正德夫人，死后谥号庄穆。
妾
陈氏，生子钱元琏、钱元瓘，追赠晋国太夫人，谥号昭懿。
胡氏，生子钱元玑、钱元璲、钱元琢、钱元珦、钱元禧，封庆安夫人。
童氏，生子钱传（王瞿），封济南夫人。
李氏，生子钱元懿。
郑氏，因父亲犯死罪而被休。
子女
儿子
《十国春秋》记载，钱镠共有三十八子，[93] 但见诸史册的只有三十五人。
1. 钱元琏
2.钱元玑，官至宁国军节度使、同平章事、检校太傅，封宛陵侯，晋封宁国公。
3.钱传瑛，曾在武勇都之乱中立下战功，封两浙副大使。赠太尉，追封云国公。
4.钱元懿，官至清海、武胜等军节度使，太师、中书令，封金华郡王，谥号宣惠。
5.钱元璲，封永嘉侯。
6.钱元璙，娶杨行密之女，屡立战功，官至中吴、建武等军节度使，检校太师、中书令。追封广陵郡王，谥号宣义。
7.钱元瓘，吴越世宗，谥号文穆。
8.钱传（王瞿），官至金吾卫大将军、检校司空、明州刺史，封余姚侯。
9.钱传球，封大彭县侯。
10.钱传（王季），封金华侯。
11.钱元（王亢）
12.钱元琢
13.钱元璞
14.钱传璛，娶马殷之女，官至湖州刺史、太傅，封新安侯。
15.钱传璟，官至检校尚书右仆射、守司农卿，封霅国公。
16.钱元珰
17.钱元珣
18.钱元玧
19.钱元琛
20.钱元瑾
21.钱元（王术），官至静江军节度使、中书令，封扶南侯，后因罪被钱元瓘处决。
22.钱元珦，官至顺化军节度使，同平章事，封淮阴侯，后因罪被钱元瓘处决。
23.钱元琳，官至右千牛卫大将军。
24.钱元佑，官至静海军节度使。
25.钱元裕
26.钱元弼，官至秀州刺史。
27.钱元璝，官至福州彰武军节度使，追封宁明王。
28.钱元璠
29.钱元勖
30.钱元禧
31.钱传蒨，官至苏州刺史。
32.钱元邧，官至温州刺史。
33.钱元圭
34.钱传珎，后梁驸马都尉。
35.钱传琰，封钱塘侯。
女儿
钱镠见诸史册的女儿只有一人：钱氏，嫁成及之子成仁琇。