凡与敌战，须激励士卒，使忿怒而后出战。法曰：「杀敌者，怒也。」
汉光武建武四年，诏将军王霸、马武讨周建于垂惠。苏茂将兵四千余救建，先遣精骑遮击马武军粮，武往救之。建于城中出兵夹击武，武恃霸援，战不甚力，为茂、建所败，过霸营，大呼求救。霸曰：「贼兵势盛，出必两败，努力而已。」乃闭营坚壁。军吏皆争之。霸曰：「茂兵精锐，其众又多，吾吏士心恐，而捕虏与吾相恃，两军不一，败道也。今闭营坚守，示不相救，彼必乘势轻进；武恨无救，则其战当自倍。如此，茂众疲劳，吾乘其敝，乃可克也。」茂、建果悉兵出攻武，合战良久，霸军中壮士数十人断发请战。霸乃开营后，大叱出精骑袭其背。茂、建前后受敌，遂败走之。
大凡对敌作战，必须激发鼓励部队士气，使他们对敌人充满忿怒和仇恨，然后再出战杀敌。诚如兵法所说：“部队奋勇杀敌的，是因为他们具有仇恨敌人的高昂士气。”东汉建武四年（公元２８年），光武帝刘秀命令偏将军王霸与捕虏将军马武共同率军讨伐割据垂惠称雄的周建。苏茂率领四千余兵前来援救周建，而首先派遣一支精锐骑兵部队拦截马武所部的军粮，马武得悉率兵前去救援，这时，周建从垂惠城中出兵与苏茂精骑夹击马武。马武依赖有王霸为援，与敌交战不甚卖力，结果被敌人打败。马武率众溃逃经过王霸营垒时，大声疾呼地请求救援，但王霸回答说：“敌人兵力强盛，我如出援，连同你们必将两败俱伤，你们还是自己努力奋战吧！”说完就关闭营门坚守不出。王朝的部下都力争出援马武，王霸对此耐心解释说：“苏茂军都是精兵锐骑，而且人数又多。我军官兵心怀恐惧，而捕虏将军马武对我有单纯依赖思想，两军指导思想不相一致，这正是失败之道。现在我部闭营固守，以示互不相救，敌人必定乘胜贸然轻进；马武所部在外无救援可以依赖的形势下，一定会加倍努力，图存奋战。这样，苏茂部队就会疲惫劳困，我军乘其困敝不堪之时再出兵袭击，就可以打败它。”其后，苏茂、周建果然出动全部兵力进攻马武，双方激战很久，王霸所部有数十名壮士断发向他请求出战，王霸知道部队士气锐盛，出战时机成熟，于是就打开营门之后，出动精锐骑兵突袭敌军背后，苏茂、周建部队在汉军的前后夹击下，大败而逃。
本篇以《怒战》为题，旨在阐述加强部队仇恨敌人心理的教育对夺取作战胜利的重要性。它认为，只有在战前教育和激励士卒仇恨敌人，尔后再行出战，才能使其奋勇杀敌，夺取胜利。历史唯物主义告诉我们，人类自有阶级以来，战争总是阶级对阶级、集团对集团、民族对民族、国家对国家的一种生死搏斗。因此，战争双方的任何一方，无不是以对方为仇恨对象来教育和激励自己部队英勇杀敌的。从这个意义上讲，本篇所论及的问题，是带有普遍意义的治军问题，它启迪人们必须时刻要结合形势、任务，把仇视敌人、憎恨敌人的教育作为部队政治思想工作的重要内容认真抓好，抓出成效来。只有这样，才能激发和调动部队的爱国热情和奋勇杀敌的牺牲精神。东汉初年，汉将王霸与马武共同率军攻打反汉割据势力周建的垂惠之战，马武部队之所以先为敌人打败，并非力不抵敌，而是由于“武恃霸援，战不甚力”的缘故。有鉴于此，王霸对“大呼求救”的马武，不是应呼立即出救，而是采取“闭营坚守”。王霸的这种做法并非是见死不救，而是根据敌情我情实际，采取的一种诱使敌人轻进、激友自强奋战的巧妙手段。此种诱敌、激将之法果然生效，周建倾其全力进攻，马武率军力战不退。就在敌对双方“合战良久”，难解难分之际，王霸乘周建酣战不备，突然大开营门，亲率精锐骑兵袭击敌人之侧后，配合马武，前后夹击，大败敌人，取得了平定周建割据势力作战的完全胜利。