凡与敌战，山川之夷险，道路之迂直，必用乡人引而导之，乃知其利，而战则胜。法曰：「不用乡导者，不能得地利。」
汉武帝时，匈奴比岁入寇，所杀掠甚众。元朔五年春，今卫青将三万骑出塞，匈奴右贤王以为汉兵不能至此，遂醉卧帐中。汉兵夜至，围，右贤王遂大惊，独与其爱妾一人、骑兵数百，溃围夜逃北去。汉遣轻骑校尉郭成等追四百里，弗及，得虏裨王十余人，男女万五千余口，畜马数百万。于是，青率兵而还。至塞，天子使使者持大将军印，即军中拜青为大将军，诸将皆以兵属，立号而归。皆用校尉。
张骞以尝使大夏，留匈奴久，导军，善知水草处，大军得以无饥渴之患焉。
大凡同敌人作战，对于山川的平坦或险要，道路的曲折或直捷，一定要用当地人来引导，才能了解哪里地形对我有利，这样，打起仗来，就能取得胜利。诚如兵法所说：“作战中不使用乡导的，就不能获得地利之助。”西汉武帝时期，匈奴连年入侵边境，所过杀人掠物甚为严重。元朔五年（公元前１２４年）春天，武帝命令卫青率领三万骑兵北出边塞，对匈奴实施反击。时匈奴右贤王认为汉军到达不了他的军营、于是醉酒而安卧于军帐之中。汉军乘夜抵达这里，迅速包围了匈奴军营，右贤王大惊失色，独自和爱妾一人，在数百骑兵的护卫下，突出重围连夜向北逃走。汉军派轻骑校尉郭成等将随后追击四百里，没有追上右贤王，但俘获其偏将十余人、男女一万五千余人，缴获其牲畜数百万头。于是，卫青率兵凯旋而归，到达边境时，汉武帝所派使者手捧大将军印，就在军营中授任卫青为大将，其余诸将都以其所部统归卫青指挥，并给以封号而回。汉军此次反击匈奴作战的胜利，是因为用了曾经出使大夏时长期困留于匈奴的汉朝校尉张骞作向导，熟悉哪些地方有水草，从而使汉军免遭饥渴威胁的结果。
本篇以《导战》为题，取义“导引”，旨在阐述使用乡导对于作战的重要作用问题。它认为，对于作战地区的地形条件怎样，只有以当地人作向导，才能了解和掌握；也只有在充分利用地形条件时，打起仗来才能获胜。战争总是在一定的空间地域中进行。作战地区的地形条件怎样，对作战双方都是有很大影响的。因此，避开不利地形，而利用有利地形，这历来是为兵家所极为重视的问题。在利用地形上，要做到趋利避害，使用当地熟悉情况的人作向导，这在侦察手段和侦察技术落后的古代作战中，是被经常采用的有效方法。本篇引录《孙子兵法》的“不用乡导者，不能得地利”的论述，恰好真实地证明了“乡导”在古代作战中具有不可忽视的重要作用。西汉元朔五年（公元前１２４年），大将军卫青奉汉武帝之命，率领骑兵反击匈奴右贤王入侵的战争，汉军之所以能够比较顺利地取得作战的胜利，就一定意义上讲，是有熟悉匈奴地理情况的随军校尉张骞起了重要向导作用的结果。张骞是西汉著名外交家，汉武帝建元三年（公元前１３８年），他奉命第一次出使西域，中途竟被匈奴扣留长达十一年。在此期间，他注意了解和掌握匈奴的自然地理情况和风物人情。回国之后，于元朔五年参加了卫青所指挥的反击匈奴入侵的作战，为大将卫青实施正确作战指导，提供了真实可靠的匈奴地形条件情况，使汉军虽深入荒漠之中，却能“知水草处，军得以不乏”（见《汉书·张骞传》），从而确保了汉军自卫反击作战的完全胜利。