万章问曰：“人有言：‘至于禹而德衰，不传于贤而传于子。’有诸？”
孟子曰：“否，不然也。天与贤，则与贤；天与子，则与子。昔者舜荐禹于天，十有七年，舜崩。三年之丧毕，禹避舜之子于阳城。天下之民从之，若尧崩之后，不从尧之子而从舜也。禹荐益于天，七年，禹崩。三年之丧毕，益避禹之子于箕山之阴。朝觐讼狱者不之益而之启，曰：‘吾君之子也。’讴歌者不讴歌益而讴歌启，曰：‘吾君之子也。’丹朱之不肖，舜之子亦不肖。舜之相尧，禹之相舜也，历年多，施泽于民久。启贤，能敬承继禹之道。益之相禹也，历年少，施泽于民未久。舜、禹、益相去久远，其子之贤不肖，皆天也，非人之所能为也。莫之为而为者，天也；莫之致而至者，命也。匹夫而有天下者，德必若舜禹，而又有天子荐之者，故仲尼不有天下。继世以有天下，天之所废，必若桀纣者也，故益、伊尹、周公不有天下。伊尹相汤以王于天下。汤崩，太丁未立，外丙二年，仲壬四年。太甲颠覆汤之典刑，伊尹放之于桐。三年，太甲悔过，自怨自艾，于桐处仁迁义；三年，以听伊尹之训己也，复归于亳。周公之不有天下，犹益之于夏，伊尹之于殷也。孔子曰：‘唐虞禅，夏后、殷、周继，其义一也。’”
译文 万章问：“听人说，到了禹的时候人生规律就衰微了，天下不传给贤人，而传给儿子，有这回事吗？” 孟子说：“不对，不是这样的。上天想把天下给贤人，就会给贤人；上天想把天下给儿子，就会给儿子。从前，舜推荐禹给上天，经过十七年，舜去世，服丧三年后，禹避开舜的儿子到了阳城，天下的老百姓都跟随着他，就象尧去世后不跟从尧的儿子而跟从舜一样。禹向上天推荐益，经过七年，禹去世，服丧三年后，益避开禹的儿子到了箕山的北面，朝见和打官司的人不到益的那里去而到启的那里去，他们说：‘这是我们天子的儿子。’歌颂的人都不歌颂益而歌颂启，他们说：‘这是我们天子的儿子。’尧的儿子丹朱不贤能，舜的儿子也不贤能。舜辅佐尧，禹辅佐舜，经历的岁月多，对百姓的恩惠时间也久。启很贤明，能恭敬地继承禹的道路，益辅佐禹，经历的岁月少，给予百姓的恩惠也不久。舜、禹、益之间，相去久远，他们的儿子贤明或不贤明，都是天意，不是人的力量所能为的。凡事不是人力所能办到的却自然办到了的，都是天意。不是人力所能招致的却自然来到了的，就是命运。一个平民而能拥有天下，品德修养必然象舜和禹一样，而且还要有天子的推荐，所以孔子就没能拥有天下。继承祖先而拥有天下的，上天所废弃的，必然是象夏桀、商纣一样的人，所以益、伊尹、周公也没能拥有天下。伊尹辅佐商汤统一了天下，商汤去世，太丁也没有做天子，外丙继位两年，仲壬在位四年，太甲破坏了商汤的典章法律，伊尹就把他流放到桐邑。过了三年，太甲悔过认罪，自己埋怨自己，在桐邑学习仁爱和改变行为方式，三年中，他听从伊尹对自己的训导，于是又回到毫都当天子。周公之所以没能拥有天下，就和益在夏代、伊尹在殷朝一样。孔子说：‘唐（尧）虞（舜）让贤，夏商周三代子孙继位相传，其意义都是一样的。’” 注释 1.阳城：地名，在今河南登封县北部。 2.箕山：地名，在今河南登封县东南部。 3.益：为舜属下的一个大臣。《孟子·滕文公上》：“舜使益掌火，益烈山泽而焚之，禽兽逃匿。”这里用为人名之意。 4.启：夏禹的儿子，即夏后氏之子。中国历史上的第一王朝，系传说中禹的儿子启所建立的奴隶制国家，建都在安邑（今山西省夏县北）。 5.丹朱：人名，尧的儿子，名叫朱，封于丹，故称丹朱。 6.桐：地名，在今河南商丘以西，位处当时商朝国都的西南方。旧说桐是汤的葬地。 7.毫：地名，商汤的都城，在今河南偃师县西部。《孟子·滕文公下》：“汤居亳，与葛为邻。”
从孟子的这段叙述，我们可以看到，与上章所说的尧的儿子不孝顺一样，舜的儿子也不孝顺，然而禹的儿子夏启很贤明，也很孝顺，能“敬承继禹之道”，故而人民称颂他为“吾君之子也。”所以虽然禹传位给益，但人民不认可他，而认可启。这就说明“孝”不仅仅是奉养父母，而是要继承先辈的道路，先辈的思想。因此，在“孝”的这个行为方式上，只有继承先辈的道路和思想才能得到人民的认可，才能继位而拥有天下。当然，孟子也说了，不是能继承先辈的道路和思想就能拥有天下，如伊尹、周公、孔子等都是很能继承先辈的道路和思想的，然而他们没能拥有天下，乃是别的原因，如没有天子的推荐等等。所以，不论是禅让还是子孙继位，关键就在于是否“孝”这个行为方式上，也就是说，在是否能继承先辈的道路和思想的行为方式上。